我们所看到的甲骨文时期的各种简单的符号，已不具有直接象形的含义。它已经是系统的文字，每个字表达一个固定的含义。因此，文字学家以甲骨文作为文字起源的一个有机组成部分，而我们却开始转向它的艺术构造的研究。
甲骨文和金文产生于两个时期，甲骨文是殷商时代的产物，是冶炼术出现和兴盛之前的产物。金文是在商代中期到两周时期出现的，当然，到了秦代还有金文。我们是从书法史的角度来判断和分期的。
殷商时代的甲骨文应用历史很长，它可以说是从象形又回到了抽象，即从简单的刻划符号走向象形，走向组合会意，再走向抽象。但是，这种抽象与前一个抽象的质已经不一样。为了让文字的表达丰富起来，这个抽象阶段所保存下来的是象形所包含并经过提炼而成的造型规律，如平衡、对称、比例、均匀、空间分布等。这些造型含义，在甲骨文里表现得很是充分。我们不能说祖先比现代人的思维要高，但有一点要肯定，在漫长的文字演变过程中，我们祖先的意识非常清楚。
甲骨文能到今天我们所见到的这个形态，没有顺着象形文字走下去，表明了中国书法文化的独特生命力。古埃及文字为什么会消亡？因为它太拘泥于形象，没有办法使之符号化；古波斯文字消亡的原因也是因为它在整个象形的过程中显得太抽象，没有办法把象形的元素提出来加以整理利用。而我们今天看中国的汉字，本应按原来的发展逻辑，继续向象形文字的方向发展下去、丰富下去，如果它是过于简单的符号，它也可能马上就消亡了。中国的汉字之所以没有顺着其它国家的文字从简单的象形走向标音，却保存着文字的表意功能，就是因为它走过了一条非常曲折的道路，从简单的刻划符号走向象形，再从象形走向组合象形 （会意），再从会意又走向抽象。从这个意义上来说，中国古代的文字从象形文字起源的说法不太严密，象形只是中国文字演变过程中一个不可缺少的环节，但并不是它的起源。文字的功能是表意，它不能太依赖于象形，而必须符号化。
但正因为它借助了象形，在象形王国里周游了一圈又回到了自己的位置。所以，它作为一种文字特别是艺术化了的文字能保存下来。这一点，我想正是为什么标音文字系统的书写没有办法象中国书法一样成为完整的艺术品的原因。中国的汉字中所保存下来的甲骨文式的空间概念、对称概念、四维概念以及其它各种造型概念，正是造型艺术的生命所在。而标音文字里面这些概念几乎没有，所以它不能成为一门艺术起步的基础。中国的汉字一起步就有一个符号的前提，又有这些概念的支撑，它就拥有了一个固定格式。我们现在来看汉字，判断它的好与坏，心里立刻就有一竿标尺。如果没有这段历史，没有这个长期文化积淀笼罩下所施加的影响，那我们今天也就无法作出判断。比如端正、均匀、整齐等，即是一种判断，当然这只是一个起点。随后，由于书法的发展演变，对结构、空间、过程更加重视，而且越来越丰富，各种各样的形式语汇都被调动起来。在这种情况下，中国的书法才作为一门纯粹的艺术渐渐走向独立。很难想象，这样一门纯粹的艺术所能调动的语汇却很少——只有线条，除线条之外，没有其它因素。绘画可以用很多方式来构成它的空间 （其中包括形体、色彩、明暗等手段）。而书法只能靠线条来构成它的空间。但是，书法却有这么强的生命力，从艺术史的角度来看，这是一种很奇怪的现象，一门语汇如此简单的艺术，可以有这么强的生命力，是什么原因呢？就是因为这种线条语汇里保存了造型艺术的很多元素。其它文字如英文的线条的组合，从严格的分类学角度来看，没有我们对汉字作分析时所提出的这些重要元素（当然，从基础的普遍的分析来看它们也有，但是，从艺术分类学来说其它文字没有，而汉字书法有）。所以，汉字与其它文字相比，它首先在形体构造上已显示出得天独厚的优势，它已经有一种成功的前提。甲骨文把这种空间构造复杂化了。这就证明它的艺术语汇更丰富，生命力也就更强。
甲骨文的出现是真正的系统文字的出现，是文字的第一次完成。甲骨文里所包含的各种因素成为甲骨文学说史的一个重要探讨内容。关于甲骨文，据甲骨文研究创始者之一的董作宾先生的分析，大致可分为以下五个时期：
第一次：武丁时期，书法雄浑、伟岸。
第二期：祖甲、祖庚时期，谨饬、装饰。
第三期：廪辛、康丁时期，颓废。
第四期：武乙、文丁时期，劲峭、激烈。
第五期：帝乙、帝辛时期 ，严整而井然有序。
